1974년, 미국 캘리포니아주 새크라멘토 교외. 평범한 주택가에 야간 침입 신고가 잇따르기 시작했습니다. 처음에는 단순 절도처럼 보였습니다. 그러나 이 침입자는 도둑이 아니었습니다. 그는 미국 역사상 가장 오랫동안 신원이 밝혀지지 않은 연쇄 범죄자였습니다.
황금주 살인마(Golden State Killer) 사건. 12명이 목숨을 잃고, 50명이 공격을 당했습니다. 그리고 범인은 44년 동안 아무도 알지 못했습니다. 그가 경찰관이었기 때문입니다. 그를 결국 무너뜨린 것은 단 하나였습니다. 가족의 DNA 한 줄이었습니다.
12명 사망, 50명 피해 — 캘리포니아를 공포에 몰아넣은 범인의 정체
황금주 살인마는 1974년 캘리포니아주 새크라멘토에서 처음 모습을 드러냈습니다. 초기에는 야간 침입과 절도가 주를 이뤘지만, 이내 성폭행 범죄로 이어졌습니다. 수사관들은 이 시기 그를 동부 지역 강간마(East Area Rapist) 라고 불렀습니다. 이후 남부 캘리포니아에서 살인 사건이 이어지면서 ** 오리지널 나이트 스토커(Original Night Stalker)** 라는 별명도 붙었습니다. 두 사건이 동일 범인의 소행이라는 사실은 수십 년이 지난 후에야 공식적으로 확인되었습니다.
그의 범행은 철저하게 계획된 것이었습니다. 타깃을 정하기 전 며칠씩 해당 지역을 사전 답사했습니다. 이웃의 생활 패턴을 관찰하고, 탈출로를 미리 확인하고, 야간에 소음을 최소화하며 침입했습니다. 경찰이 출동해도 발자국 하나만 남기고 사라지는 귀신 같은 존재였습니다. 주민들은 잠긴 창문을 확인하고, 또 확인했습니다. 그러나 범인은 언제나 먼저 움직였습니다.
총 피해 규모는 12명 살해, 50건 이상의 성폭행입니다. 피해 지역은 새크라멘토를 비롯해 오렌지 카운티, 산타바바라 등 캘리포니아 전역에 걸쳐 있었습니다. 커플, 노인 부부, 단독 피해자까지 특정 계층이나 지역을 가리지 않았습니다. 단일 범죄자가 이렇게 광범위한 지역에 걸쳐 장기간 범행을 이어간 사례는 미국 역사에서도 극히 드뭅니다. “다음은 내 차례일지도 모른다”는 두려움이 캘리포니아 전역을 뒤덮었고, 이 공포는 해가 바뀌어도 사라지지 않았습니다.
1986년, 그는 마지막 범행 이후 갑자기 종적을 감추었습니다. 왜 멈추었는지는 지금도 완전히 밝혀지지 않았습니다. 일각에서는 나이가 들어 체력이 약해졌기 때문이라고 분석했습니다. 또 다른 시각에서는, 그가 법집행기관 종사자였기에 수사망이 조여오는 것을 본능적으로 감지했을 것이라는 해석도 있습니다. 분명한 것은, 그로부터 32년이 지난 2018년까지 아무도 그의 정체를 알지 못했다는 사실입니다. 피해자들은 나이가 들었습니다. 그래도 포기하지 않았습니다.
왜 44년 동안 잡히지 않았나? 수사가 막힌 3가지 이유
수십 개의 경찰서, 수백 명의 형사, 수천 장의 서류. 그럼에도 44년 동안 범인 한 명을 잡지 못했습니다. 수사가 막힌 이유는 크게 세 가지로 정리됩니다.
첫 번째 이유는 기술의 한계였습니다.
1970~80년대에는 DNA 수사 기법 자체가 존재하지 않았습니다. 범죄 현장에서 생체 증거가 수집되었지만, 이를 용의자와 대조할 방법이 없었습니다. DNA 분석 기술이 법의학에 본격적으로 도입된 것은 1990년대 이후의 일입니다. 범인은 이 공백기를 정확히 파고들었습니다. 범행은 DNA 수사가 도입되기 직전인 1980년대 중반에 집중되었고, 그 직후 자취를 감추었습니다. 냉동 보관된 1970년대 DNA 샘플이 존재했지만, 대조할 데이터베이스 자체가 없었습니다. 수사는 거기서 멈추었습니다.
두 번째 이유는 수사 관할의 분산이었습니다.
범인은 의도적으로 여러 카운티와 도시를 옮겨 다니며 범행을 저질렀습니다. 미국의 경찰 체계는 연방, 주, 카운티, 시 단위로 세분화되어 있고, 각 관할 구역이 독립적으로 수사를 진행합니다. 새크라멘토의 사건과 오렌지 카운티의 사건이 동일 범인의 소행이라는 사실이 공식적으로 인정된 것도 수십 년이 지난 뒤의 일이었습니다. 정보가 공유되지 않으니 각 경찰서는 저마다의 용의자 목록을 따로 갖고 있었고, 사건은 파편화된 채로 남아 있었습니다. 수십 개의 경찰서가 같은 범인을 각각 다른 사건으로 추적하고 있었던 셈입니다.
세 번째 이유는 범인 자신이 내부인이었다는 점입니다.
이것이 가장 충격적인 이유입니다. 그는 경찰관 출신이었습니다. 수사관들이 어떻게 움직이는지, 어떤 증거를 수집하는지, 어디에 감시 카메라가 설치되어 있는지를 누구보다 잘 알고 있었습니다. 범행 후 경찰 무전을 직접 청취하며 수사 동향을 파악했을 것이라는 분석도 있습니다. 그는 시스템의 빈틈을 시스템 내부에서 직접 목격해온 사람이었습니다. 피해자들은 매년 경찰에 전화했습니다. 아직도 못 잡았냐고. 경찰은 답할 수 없었습니다. 수십 개의 경찰서에 쌓인 서류들은 아무 성과 없이 창고에서 먼지를 쌓아갔습니다.
유전자 계보학이란? 황금주 살인마를 잡은 혁명적 수사 기법
2017년, 수사팀은 전혀 새로운 접근법을 시도했습니다. 유전자 계보학(Investigative Genetic Genealogy) 이었습니다.
기존 DNA 수사의 방식은 단순합니다. 범죄 현장의 DNA를 피의자의 DNA와 대조해 일치하면 검거합니다. 문제는 용의자를 먼저 특정해야 한다는 것입니다. 용의자가 없으면 비교 자체가 불가능합니다. 이것이 44년간 수사가 막힌 핵심 이유 중 하나였습니다.
유전자 계보학은 이 문제를 역으로 뒤집습니다. 방법은 다음과 같습니다. 먼저 범죄 현장의 DNA를 일반 시민들이 자신의 혈통 조사를 위해 등록해놓은 공개 유전자 데이터베이스 에 업로드합니다. 이 데이터베이스에서는 혈연관계가 있는 사람들이 자동으로 검색됩니다. 범인의 3촌, 4촌, 심지어 5촌에 해당하는 친척이 등록되어 있다면, 그 친척으로부터 가족 관계를 역추적해 범인을 특정할 수 있습니다. 1단계로 범죄 현장 DNA를 데이터베이스에 업로드하고, 2단계로 혈연관계 있는 시민들과 자동 대조하고, 3단계로 가족 관계를 역추적하여 용의자를 특정한 뒤, 4단계로 현장 수거 DNA와 최종 대조하여 확인하는 방식입니다.
수사팀은 법의학 계보학 전문가와 협력해 수십만 개의 DNA 데이터를 분석하고, 수백 개의 가족 트리를 재구성하는 작업을 진행했습니다. 수개월에 걸친 방대한 작업이었습니다. 데이터 속에서 패턴을 찾아내는 일, 쉽지 않았습니다. 그러나 2018년 초, 결정적인 일치가 발견되었습니다. 데이터베이스에서 범인의 먼 친척들이 확인되었고, 그 가족 관계를 역추적한 결과 한 명의 이름이 부상했습니다.
수사팀은 그의 DNA를 몰래 수집하기로 했습니다. 자택 근처에서 버려진 물건을 통해 DNA를 채취했고, 이를 1970년대 범죄 현장 DNA와 대조했습니다. 결과는 완전한 일치였습니다. 44년간 이름 없이 존재했던 범인에게, 마침내 이름이 생겼습니다.
2018년 체포 순간과 충격적인 진실 — 그는 현직 경찰관이었다
2018년 4월 24일. 수사팀은 캘리포니아주 시트러스 하이츠의 한 평범한 주택가로 향했습니다. 그 집에서 한 노인 남성이 문을 열고 나왔습니다. 그는 그 자리에서 체포되었습니다.
조세프 제임스 디안젤로(Joseph James DeAngelo Jr.). 당시 72세. 이웃들은 충격에 빠졌습니다. 그는 마트에서 장을 보고, 손자들과 시간을 보내던 평범한 노인이었습니다. 외관상 그 누구도 의심하지 않은 사람이었습니다.
그러나 그의 이력은 전혀 달랐습니다. 그는 1970년대 캘리포니아에서 경찰관으로 근무했습니다. 법집행기관의 일원으로서 수사 절차의 내부를 정확히 알고 있었습니다. 어떤 증거를 남기지 않아야 하는지, 어떻게 수사망을 피해야 하는지를 직업적 경험을 통해 체득하고 있었습니다. 44년 동안 아무도 그를 의심하지 않은 이유 중 하나는, 그가 바로 의심받는 쪽이 아닌 의심하는 쪽에 있었기 때문입니다.
2020년, 그는 법정에서 다수의 살인과 성폭행에 대해 유죄를 인정했습니다. 검찰과의 합의로 사형은 면했고, 가석방 없는 종신형을 선고받았습니다. 법정에서 짧은 사과 발언을 했지만, 피해자 가족들은 그 사과가 충분하지 않다고 했습니다. 수십 년의 두려움, 트라우마, 끝없는 기다림은 짧은 사과 한마디로 지워지지 않습니다.
이 사건에는 또 하나의 드라마틱한 장면이 있습니다. 24년 동안 이 사건을 추적한 수사관 폴 홀스는 2018년 3월에 퇴직했습니다. 그리고 퇴직한 지 불과 몇 주 후인 4월, 체포 소식을 들었습니다. 인생의 절반을 쏟아부은 사건이 퇴직 직후에 해결된 것입니다. 아이러니하고도 묵직한 결말이었습니다.
이 사건이 남긴 것: 미제 사건 수사의 패러다임이 바뀌다
황금주 살인마 사건이 해결된 이후, 미국과 전 세계 수사 당국의 시선이 유전자 계보학에 집중되었습니다. 불가능하다고 여겨졌던 일이 실제로 가능하다는 것이 증명되었기 때문입니다. 이 기법은 이후 수십 건의 미제 사건 해결에 활용되었습니다. 수십 년간 해결되지 못했던 사건들, 증거는 있지만 용의자를 특정할 수 없었던 사건들이 하나씩 실마리를 찾기 시작했습니다. 유전자 계보학은 이제 미국 여러 주에서 공식적인 수사 기법으로 채택되어 운영되고 있습니다.
물론 논쟁도 함께 불거졌습니다. 범죄와 무관한 일반 시민이 자발적으로 등록한 DNA 데이터가 수사 목적으로 활용된다는 점에서 개인 정보 침해 우려 가 제기되었습니다. 어디까지를 허용할 것인지에 대한 법적, 윤리적 논의는 지금도 진행 중입니다. 수사의 효율성과 시민의 프라이버시 사이에서 균형점을 어디에 둘 것인가, 이 질문은 기술이 발전할수록 더 첨예해질 것입니다.
한편, 이 사건은 수사관 한 명의 집념이 얼마나 큰 변화를 만들어낼 수 있는지를 다시 한번 증명했습니다. 폴 홀스는 2001년 이 사건에 배정된 이후 퇴직 직전까지 24년 동안 한 번도 포기하지 않았습니다. 오래된 DNA 샘플을 꺼내 재분석하고, 새로운 기술이 등장할 때마다 적용할 방법을 모색했습니다. 인생의 사건이라고 선언하며 끝까지 매달렸습니다. 그가 없었다면 유전자 계보학의 도입도 없었을 것입니다.
피해자들의 끈질긴 목소리도 빼놓을 수 없습니다. 그들은 44년 동안 포기하지 않았습니다. 매년 경찰에 연락하고, 언론에 사건을 알리고, 수사 당국을 압박했습니다. 세상이 이 사건을 잊어갈 때도 그들은 기억했습니다. 결국 정의는 실현되었습니다. 44년이 걸렸지만.
황금주 살인마 사건은 단순한 범죄 스토리가 아닙니다. 기술의 진보가 미제 사건의 벽을 어떻게 허무는지를 보여주는 사례이며, 법집행기관 내부의 신뢰 문제와 개인 정보 보호, 그리고 포기하지 않는 인간의 의지를 동시에 담고 있는 이야기입니다. DNA 한 줄이 44년의 침묵을 깼습니다.
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